Si le développement de la race s'est principalement fait en Grande-Bretagne, les origines plus profondes du Carlin se trouvent en Chine. Il est ensuite arrivé en Hollande au cours du 17-e siècle avec les marchands de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. 

Ce fut le chien de compagnie de princesses ou d'aristocrates, telles que la reine Marie-Antoinette, Madame Élisabeth, la princesse Catherine Galitzine, la marquise de Pompadour, Joséphine de Beauharnais. Les carlins étaient aussi les chiens favoris du duc et de la duchesse de Windsor qui adoraient se faire photographier avec eux.

Son poil : court, fin, lisse, doux et brillant. Jamais dur ni laineux.
Sa couleur : fauve, abricot, noir ou argent. Les couleurs sont très nettes et des contrastes clairs.
Sa tête : large, ronde, avec le dessus plat, le visage renfrogné et des rides sur le front clairement marquées.
Ses oreilles : petites, fines et douces. En rose (petite, se repliant en arrière) ou en bouton (pavillon retombant en avant, l'extrémité couvrant l'orifice de l'oreille).
Ses yeux : grands, globuleux et de couleur sombre. Ils affichent une expression mêlant douceur, affection et souci.
Son corps : s'inscrit dans un carré, court, avec une ligne du dessus droite, une poitrine large et des côtés bien cintrés.
Sa queue : attachée haut avec une boucle prononcée, idéalement une double boucle.

Le Carlin est un véritable concentré de douceur. Extrêmement attaché à son maître, il peut aussi se montrer très amical avec les étrangers, ce qui en fait un chien de compagnie fort agréable. 

Il est très apprécié pour sa douceur et son esprit joyeux ainsi que sa vivacité. C'est un chien apprécié des jeunes enfants, pour qui il aura toujours de l'énergie. Il ne grogne pas lorsqu'il est caressé ou pris dans les bras. Il n'est pas agressif. Il peut être très sportif ou au contraire très calme.